Pixar se fundó como The Graphics Group, (Una división de LucasFilm) que se lanzó en 1979 con la contratación del Dr. Ed Catmull del Instituto de Tecnología de Nueva York (NYIT). En NYIT, los investigadores trabajaron en una película experimental llamada The Works, aunque nunca fue estrenada. Cuando el grupo se independizó de LucasFilm, el equipo trabajó en crear al precursor de RenderMan, llamado Motion Doctor que les permitió a los animadores tradicionales trabajar con la animación de la computadora con un mínimo de experiencia.

Seguidamente, el equipo empezó trabajando en las sucesiones de cualquiera de las películas producidas para LucasFilm o en las películas con Industrial Light & Magic. Después de años de éxito en notable investigación, e hitos importantes en las películas como en Star Trek II: La ira de Khan y Young Sherlock Holmes, el grupo fue comprado en 1986 por Steve Jobs poco después que él dejó Apple, Inc. (él fundó esta compañía con Steve Wozniak), estaba buscando algo que hacer con su dinero (Jobs retornó a Apple en 1997, después de su adquisición de NeXT). Él pagó US$5 millones a George Lucas y puso US$5 millones como capital en la compañía.

La venta estuvo basada en el deseo de George Lucas de ver a Pixar tener éxito propio, pues no podía brillar estando a la sombra de Industrial Light & Magic.

En 1986 y tras el éxito de su primera incursión, Pixar desarrolló Luxo Jr., en el que las líneas básicas y los movimientos fueron pulidos. Luxo Jr. es actualmente la mascota de la compañía: un flexo que sustituye la letra “I” de “PIXAR” en la presentación de todas sus creaciones.

En 1987 se produjo el corto Red’s Dream, con el que se llevaron a cabo los primeros experimentos con la animación nocturna, la lluvia y las expresiones humanas.

La etapa de cortometrajes se vio interrumpida cuando en mayo de 1991 Pixar y Disney unieron fuerzas mediante un contrato en el que se estipulaba la realización de dos largometrajes. Después del estreno de éstas, se realizó un nuevo contrato para cinco películas más.

Según esto, ambas compañías compartirían gastos y beneficios a partes iguales donde Pixar obtenía además de parte de las ganancias, que su nombre figurara como “realizadora” pero no como propietaria. La primera en ver la luz fue Toy Story, dirigida por John Lasseter, antiguo trabajador de Walt Disney, recibiendo un Oscar especial por la primera película animada de la historia: Toy Story. Fue la película más taquillera de 1995 recaudando más de 360 millones de dólares, además de ser el primer largometraje de animación integral por computadora y la primera película digital en recibir un Oscar. Con Monsters, Inc. (considerada por muchos el mejor film de Pixar hasta la fecha) transformó en imágenes la perfección. Los 2.320.413 pelos de Sully hicieron temblar de nuevo las taquillas y alzar a Pixar a lo más alto del panorama cinematográfico.

El 24 de enero de 2006, Disney adquiere Pixar Animation Studios por 7.4 billones de dólares y cede el control de su estudio de animación a los directores creativos de Pixar. Steve Jobs se convierte en uno de los mayores accionistas de Disney.

Sin embargo, como el intercambio de activos es una operación de Disney y Pixar, decidieron extender su contrato de distribución hasta 2007 con una sola producción, "Ratatouille" que únicamente se basa en el pago de honorarios a Disney además de la mención como distribuidores, mientras que Pixar absorbe el gasto de la producción del filme y conserva los derechos. Esto como una previsión en caso de que la fusión falle, ya que automáticamente al finalizar la compra, los derechos de los personajes pasan a ser propiedad de Disney.

El Modelo Pixar

En septiembre de 2008 aparece publicado un artículo escrito por Ed Catmull en la revista Harvard Business Review en donde revela una buena parte de cómo se lleva a cabo la gestión de la empresa. A continuación transcribo algunas de las frases expresadas por Catmull:

• Creo que nuestro éxito se debe a nuestra adhesión a un conjunto de principios y prácticas para gestionar el talento creativo y el riesgo.
• Pixar es una comunidad en el verdadero sentido de la palabra. Pensamos que las relaciones duraderas son importantes.
• Compartimos algunas creencias básicas: el talento es escaso; el trabajo de la dirección no consiste en prevenir riesgos sino en construir las capacidades para recuperarse cuando se producen fallas; debe haber un entorno seguro para quien diga la verdad; constantemente debemos desafiar todos nuestros supuestos y buscar las grietas que pueden destruir nuestra cultura.
• En la industria del cine y en diversos otros tipos de desarrollo de productos complejos, la creatividad involucra a muchas personas de distintas disciplinas que trabajan juntas eficazmente para resolver una gran variedad de problemas.
• La creatividad debe estar presente en cada nivel de cada parte artística o técnica de la organización.
• Si usted quiere ser original, debe aceptar la incertidumbre, incluso si es incómoda, y debe tener la capacidad de recuperarse cuando su organización corre un riesgo importante y fracasa.
• ¿Cuál es la clave para ser capaces de recuperarse? ¡Gente Talentosa!
• Es difícil lograr que la gente talentosa trabaje eficazmente en conjunto. Se requiere confianza y respeto; y como ejecutivos no podemos dictaminar aquello, son cosas que se ganan con el tiempo. Lo que sí podemos hacer es construir un entorno que fomente las relaciones de respeto y confianza, y libere la creatividad de todos. Si lo hacemos bien, el resultado es una comunidad vibrante donde las personas talentosas sean leales entre sí y con su trabajo colectivo; todos sienten que son parte de algo extraordinario, y su pasión y sus logros hacen que esta comunidad sea un imán para la gente talentosa que viene saliendo de la universidad o que trabaja en otros lugares.
• Si usted le da una buena idea a un equipo mediocre, ellos la van a estropear; si le da una idea mediocre a un gran equipo, ellos la van a mejorar o la van a descartar y crear algo que sí funcione.
• Muchos ejecutivos dirán de la boca para afuera que es necesario tener buenas personas y fijar elevados estándares de calidad pero, ¿cuántos entienden la importancia de crear un entorno que apoye a las personas excepcionales y los aliente a apoyarse mutuamente de manera que el conjunto sea más que la suma de las partes?
• Nuestra filosofía es: buscar gente talentosa y creativa, apostar fuerte en ellas, darles mucha libertad y apoyo, y brindarles un entorno en el que puedan recibir un feedback honesto de todos en la empresa.
• Walt Disney creía que cuando el cambio o la reinvención son la norma en una organización y el arte y la tecnología van de la mano, aparece la magia.
• Creemos fuertemente en los siguientes principios: todos deben tener la libertad de comunicarse con todos; todos deben sentirse seguros para aportar ideas; y por último, debemos seguir de cerca las innovaciones que surgen en la comunidad académica.